第38章 地狱盛景

　　落日西沉。

　　 虽然正宴还未开始，但两大公爵的提前莅临让宴会厅的气氛热闹无朋。

　　 厅外，后勤官史陀与闵迪思厅的总管头大如斗地对着名单清点马车和礼物，与操着各色口音的车夫和侍者来回争论。

　　 厅内，随宾客前来的近侍们往来不休，时不时因为主人的需要和他们的要求，与跟厅里的仆人们发生争吵。

　　 基尔伯特不得不安排小丑、舞者和吟游者提前入内，奏起音乐，奉上酒食，以回报（分散）宾客们的热情（注意力），据说还有不少未接到邀请而无法入场的人们也匆匆赶到了现场，想在这个特殊的日子里碰碰运气。

　　 马略斯则熟练而职业地居中协调，安排座位，管理仆人，同复兴宫派来的总管商量讨论现场事宜，处理突发意外（比如某位下级贵族带了不在名单上的六个女儿过来，又比如把唾沫飞溅、兴奋地跟所有人絮叨“你晓得大名鼎鼎的北极星不？”的豪尔赫从国外来宾席重新安排到荣民敬老席）。

　　 泰尔斯只能暗自叫苦，虽然身为闵迪思厅名义上的主人，他应该端坐厅中主位，静候各位来宾，可是一来尊贵如国王也要出席今天的宴会，第二王子泰然安坐未免不妥，二来泰尔斯身份特殊归国未久，急需建立良好的第一印象。

　　 于是在璨星七侍与两大公爵之后，泰尔斯不得不继续拖着一大帮侍者和卫队，按照马略斯的安排和基尔伯特的指点（“殿下快来这儿，殿下快去那儿，殿下去哪儿了……”——泰尔斯的私下牢骚），在闵迪思厅中来来回回，迎接指定的重要客人，安抚因座位而不满的来宾，对路上（无论真诚与否）的问候报以（肯定是虚伪的）微笑和回礼，以彰显王室的风度体面，展现新晋星湖公爵的“热情好客，亲切得体”。

　　 “殿下，您脸色真好，看上去很健康。”

　　 东海领的鲍勃·库伦公爵顶着一头白发和大腹便便的身子，在两个侍者的搀扶下，红光满面地向泰尔斯问候。

　　 泰尔斯咳嗽一声：

　　 “欢迎您的到来，首相大人，很高兴见到您也身体安泰。”

　　 库伦公爵一年四季，倒有三季常住永星城养病，不过今日一见，他富态依旧，憨态可掬，还是印象里那个老好人似的王国不倒翁。

　　 不，也不尽然。

　　 泰尔斯向下瞥了一眼。

　　 至少，他的肚子更鼓了。

　　 “这可不，一得知您脱离了那些北方野蛮人的魔窟，我的病痛马上就好转了。”

　　 东海领的守护者看着星辰三王的画像，笑眯眯地道：

　　 “天佑星辰，我可想死这座府邸了——以前这里还开放的时候，我常来拜访，却不懂珍惜，反倒是现在老了，没啥机会了，才感怀念旧。”

　　 泰尔斯笑了笑，装作没听懂公爵的言外之意，伸手示意，要礼数周全地陪伴他前往宴会厅。

　　 “你一定会喜欢我的礼物的，我给你带来了不少辉港岸边特产的珍珠，还有东陆运来的香料茶叶布匹，各色好东西，绝对比南岸领产的要好，要知道，向东走的话，洋流和信风都站在我们这一边……”

　　 相比詹恩的言不由衷和廓斯德的疾言厉色，库伦公爵的喋喋不休大概也在王国里独树一帜，偏偏都是些正确无误又好声好气的废话，你还没什么话能反驳打断。

　　 放在以往，泰尔斯可能就当作例行公务，礼送了事。

　　 但是现在……

　　 泰尔斯叹了一口气，不得不强行插进胖公爵慈祥温和的自说自话。

　　 “就在刚刚，来自麋鹿城的豪尔赫从事官，想把他主君的三个女儿介绍给我。”

　　 库伦公爵的脚步微微一顿，身上的太阳剑盾家徽微微一抖。

　　 “女儿？”

　　 他扶了扶腰间那串镶嵌珠宝，却不堪重负，眼见快被肚子拱断的名贵腰带。

　　 “三个？”

　　 库伦公爵顿了一下，从头到脚细细打量了一番泰尔斯，深深叹息道：

　　 “年轻真好啊……”

　　 泰尔斯尴尬地笑笑。

　　 但老公爵还在继续，语气满是怀念：

　　 “想想当年我也曾一夜三个……”

　　 “妓馆老鸨——咳咳，我是说，莱雅会所的女主人看在身份和小费的份上还要再加一个，但被我严词拒绝了，毕竟落日有教导，我们身为贵族，要以身作则，洁身自好，禁欲克己嘛……”

　　 老胖子打岔歪楼的本领，大概也是星辰一绝。

　　 “当然，说起这个还是没有你父亲厉害，据说啊他曾经在红坊街一夜大战三十个……”

　　 泰尔斯的脸越听越黑。

　　 他连忙打断：

　　 “不，麋鹿城不是那个意思，更不是一次三个，而是一次……”

　　 东海公爵依旧笑眯眯地看着他。

　　 王子叹了一口气，放弃了越描越黑的努力：

　　 “关于这个消息，关于麋鹿城提亲，您就没有别的什么要说的了？”

　　 库伦愣了一下，似乎在认真思考。

　　 一秒后，他恍然大悟。

　　 “噢！”

　　 “真是抱歉啊，我的女儿们老早就婚嫁生子了，有的都当奶奶了。”

　　 首相大人满脸可惜：

　　 “至于孙女辈，好吧，等我回去统计一下……嗯，还得花些时间画像，最好是全身像，回头再给您个名单……无论您看中了哪个，或者哪几个……”

　　 泰尔斯闭上眼睛，深深地叹了口气。

　　 当他再睁眼时，王子毫不客气地打断了公爵大人：

　　 “埃克斯特的海岸线其实不短，海上疆域更是与我们接壤。”

　　 “其中包括麋鹿城。”

　　 库伦公爵停下了前进的脚步。

　　 他拍了拍侍从的肩膀，后者熟练地躬身后退。

　　 泰尔斯心中一松。

　　 有戏。

　　 “无论再造塔还是冰川海，前者囿于叹息山脉，后者苦于海岸结冻，都缺少良港。”

　　 “唯有麋鹿城的伽德罗家族，他们手中握着仅有的麋鹿双港，既连结内陆交通又拥有腹地城镇，足以支撑远航船队……”

　　 泰尔斯缓缓道出他的重点：

　　 “有资格也有能力，扬帆终结海，与我们星辰……”

　　 泰尔斯眼神一转，话锋突变：

　　 “确切地说，是与您麾下的东海七港——分享东方航线的巨额利润。”

　　 东海公爵稳稳地直起腰，笑容可掬：

　　 “您的地理课，学得还不错？”

　　 星湖公爵深吸一口气：

　　 “一个世纪以来，因为龙霄城空前强势，麋鹿城处处受制：他们既渴盼英灵宫的支持，又惧怕国王的威严，在埃克斯特国内历来安分低调，韬光养晦。”

　　 库伦晃了晃脑袋：

　　 “在北地长大，也是有好处的？”

　　 泰尔斯皱起眉头。

　　 装傻。

　　 但他没有选择。

　　 他必须最大限度地利用起今天的会面。

　　 王子选择了单刀直入：

　　 “然而今天，伽德罗大公却主动派人出访永星城，出席我的宴会。”

　　 库伦呵呵一笑：

　　 “来向您提亲议嫁，以示友好？”

　　 泰尔斯摇了摇头。

　　 “他们此来，包括儿戏似的提亲，多半是做足姿态，打探风向。”

　　 星湖公爵目光一闪：

　　 “待价而沽。”

　　 东海公爵顿了几秒。

　　 等太阳剑盾的主人再次开口时，语气里已经少了那几丝浑浊和油滑，取而代之的是警惕与精明。

　　 “待价而沽……待谁的价？”

　　 泰尔斯深吸一口气，选择起最妥当的措辞：

　　 “公爵大人，您统治东海，经营光辉海湾，已有近半个世纪。”

　　 “我相信，您比任何人都更清楚答案。”

　　 “我相信，你比任何人都更明白，麋鹿城今天的举动究竟意味什么，利害何方。”

　　 星湖公爵直直地望着库伦。

　　 胖胖的老公爵沉默着，精明的眼里情绪不明。

　　 老半晌，他才缓缓开口：

　　 “努恩王去世的时候，可没见他们这么急……”

　　 然而下一刻，库伦公爵眯起眼睛，面相狡黠：

　　 “所以，一直以来为他们供运补给转销商货，为他们的海上劫掠作后盾的龙霄城……”

　　 “怎么了？”

　　 泰尔斯心中一叹。

　　 该死的老狐狸。

　　 泰尔斯只得面无表情地把答案亮给他：

　　 “自由同盟赢了。”

　　 “伦巴……可能也要赢了。”

　　 库伦公爵大肚子一挺，做了个“啊哈”的恍然表情。

　　 泰尔斯观察着对方的表情，道出自己的所得：

　　 “没有了英灵宫的大力支持，麋鹿城就打回了北方佬的原型：商货无路，劫掠无凭。”

　　 “更重要的是：他们身后无王，心中无底。”

　　 “陆道既塞，海帆必沉。”

　　 库伦深深皱眉。

　　 努恩王去世之前，龙霄城用宽紧得当的手腕，时而慷慨，时而严厉，放利积威，限利加威，把倚靠着海疆通路，自以为是的麋鹿城，收拾得服服帖帖，不敢造次。

　　 而后者对沃尔顿家族的统治，也充满了矛盾心理：既贪恋国王中央的大力支持，又心忧自己北地要港的独立地位。

　　 （“哼，既想着腆脸要饭，又不屑伸手递碗，天底下哪有这么好的事儿！那个山羊胡子一没底气二不甘心，也就只配在信里抠‘龙霄城国王’之类的字眼来冷嘲热讽了，而你祖父看后只是哈哈大笑，然后为心虚的麋鹿城开放更多的补给，转销更多的商货。”——里斯班摄政某次为女大公讲解北地历史时，脱口而出的话）

　　 但现在，他们的身后强援，不但早已无王，甚至摇摇欲坠。

　　 泰尔斯斩钉截铁：

　　 “麋鹿城在海上的生意，必受影响。”

　　 库伦公爵没有说话。

　　 但泰尔斯靠近一步，闻着公爵身上满满的异国香料味：

　　 “所以，您不必留情面，在伽德罗大公为国内政治焦头烂额，举棋不定的时候……”

　　 泰尔斯心中一沉，默默回想自己的意图。

　　 在他们为是否该背弃龙霄城，转投查曼王而犹豫的时候……

　　 在他们待星辰反应表态，待黑沙领出价拉拢的时候……

　　 第二王子果断地道：

　　 “主动出击，先发制人，把我们自血色之年后，因国势不敌而失却的海上利益，把被北地人船队分走的商路利润……”

　　 “全部……夺回来。”

　　 库伦公爵眨着小眼睛，一脸和气懵懂的样子。

　　 “向那群脑门上有洞的、向那群自以为会划船桨就能航海的北方佬证明：谁，才该是终结海上的老大。”

　　 泰尔斯目光坚定。

　　 他不知道今天的话有多少效力。

　　 但若观望到东海领哪怕一丝唯利是图、落井下石的态度，那麋鹿城很快就会明白：

　　 远水不解近渴，未来不及当下。

　　 纵然龙枪磨损，英灵黯淡……

　　 但努恩王和龙霄城能给他们的帮助与支撑，无论多少个查曼王和黑沙领……

　　 都换不回来。

　　 “我相信，这十分符合东海领的利益。”

　　 想到这里，泰尔斯郑重地看向东海公爵，把问候的话语还给他：

　　 “良机已至，天佑星辰。”

　　 话音落下。

　　 东海公爵愣愣地看着星湖公爵。

　　 略有惊讶。

　　 像是第一次认识泰尔斯。

　　 半晌，老公爵这才幽幽地按了按腰：

　　 “啧啧，趁他病，要他命……”

　　 “您还真是恨透了北地人，对么？”

　　 恨透了北地人。

　　 泰尔斯微微一滞。

　　 他放慢脚步。

　　 泰尔斯想起曾经的面孔：先是大笑着引他入彀的努恩王，然后是冷眼向他举杯的查曼王。

　　 英灵宫里各怀鬼胎，地位显要的数位大公。

　　 以及把他揍得四肢重伤，几度垂死，甚至留下永久性残疾的——陨星者。

　　 想到这里，泰尔斯转了转有些滞塞的左手腕。

　　 幸好，他吃饭用的是右手。

　　 “哼，你知道，这六年里……”

　　 心情不爽的泰尔斯下意识地磨了磨牙齿：

　　 “我可算是恨死那帮……专喜欢欺辱小孩的北方大汉们了。”

　　 东海公爵沉默了一会儿。

　　 不知为何，库伦看着他的表情有些古怪。

　　 公爵还下意识地瞥了瞥泰尔斯的屁股。

　　 在被泰尔斯皱着眉头发现后，库伦尴尬地咳嗽几声，收回目光：

　　 “可以理解，但是……”

　　 “也许，你该把这事儿告诉陛下？”

　　 “毕竟，东海领是星辰咽喉，关乎整个王国。”

　　 泰尔斯心情一重。

　　 他深吸一口气，轻笑一声：

　　 “是的，我应该。”

　　 泰尔斯望向一脸无辜的东海公爵：

　　 “可我只是他的儿子。”

　　 他认真道：

　　 “而你却是他的首相。”

　　 “兼辉港城主，与整个东海领的领主。”

　　 库伦公爵沉默良久，方才回话。

　　 但这一次，他已经不再是那副插科打诨，事不关己的态度：

　　 “谢谢您的提醒，我会留意的。”

　　 可东海公爵目光一转：

　　 “但为什么？为什么要说这些？”

　　 为了……

　　 报效王国？

　　 泰尔斯收起这个蹩脚的理由，心中暗叹。

　　 “为了报答。”

　　 泰尔斯的眼前闪过那个在群情汹涌时拍座而起，不顾一切保护星辰王子的窈窕身影。

　　 他把思绪拉回到当前，对着东海公爵悠然一笑：

　　 “多亏您当年在国是会议上幡然醒悟，毅然为我投票，我方有今日。”

　　 “这就是我的报答。”

　　 库伦公爵抿起嘴唇。

　　 幡然醒悟，这话说得……

　　 “小心喏，殿下。”

　　 他依旧笑眯眯地看着泰尔斯，拍拍后者的肩膀，就像看着心爱的子侄，有意无意地道：

　　 “闵迪思厅可不像复兴宫，这儿地毯很新，每走一步……”

　　 “都滑得很。”

　　 泰尔斯一阵沉默。

　　 他想起了下落不明，生死未卜的小滑头。

　　 但下一刻，他眼前冒出的，却是那位领着痴傻的儿子，顶着异样的目光，依旧倔强地走进闵迪思厅的埃莉诺夫人。

　　 小小铁刺。

　　 “但这就是我们家族的传统不是么？”

　　 泰尔斯回过神来，轻声道：

　　 “莫说地毯只是滑了……”

　　 他抬起目光。

　　 “就算它下面藏有万千铁刺……”

　　 泰尔斯露出笑容：

　　 “我也得神色不改……”

　　 “信步从容。”

　　 此话一出，东海公爵倒是眼前一亮。

　　 库伦公爵哈哈一笑，扬手让侍从上前，却摆手拒绝了泰尔斯的陪同。

　　 “至于他们的提亲，殿下，可要记得，纵然是北方……”

　　 库伦公爵扬长而去，浑不在意：

　　 “女色也依旧伤身哦。”

　　 听着对方另有所指的话语，泰尔斯内心一沉。

　　 小滑头。

　　 他望着库伦公爵远去的背影，默默出神。

　　 现在……

　　 我能为你做的事情……

　　 就只有这么多了。

　　 “哇哦，所以那个北地人说要给您介绍大公的女儿，是认真的？”

　　 多伊尔凑了上来，为泰尔斯披上披风。

　　 泰尔斯拉好披风，心不在焉，嗯哼了事。

　　 D.D撇了撇嘴：

　　 “殿下，你知道，璨星七侍里有个说法：千万别娶北地女人。”

　　 泰尔斯慢慢往回走，疑惑道：

　　 “怎么了？”

　　 多伊尔耸了耸肩：

　　 “据说‘野马’巴尼家族就是这样败落的：当年，老太太小铁刺的小儿子固执地要娶一个北地女人，小铁刺坚决反对但没用。最后，他们把他革出了族谱赶出了家门，但这女人带来的诅咒依旧连累了家族——看看巴尼的现在。”

　　 固执地要娶一个北地女人……

　　 连累了家族……

　　 看看巴尼的现在……

　　 泰尔斯一阵心塞，不悦地道：

　　 “你怎么不看看你们自己？”

　　 兴许是王子的语气太过严厉，多伊尔吓了一跳。

　　 哥洛佛不动声色地上前一步，把想拿笑料给王子解闷，却吃了一鼻子灰的多伊尔挤到身后。

　　 难不成……

　　 多伊尔郁闷地走在后面。

　　 殿下在北地待了六年，还真看上了某个……

　　 北地女人？

　　 我的天，那老爹交代的任务怎么办？

　　 要知道，作为守财奴吝啬鬼的老爹，这次可是许诺了他好多零花钱啊！

　　 就在此时，厅门外传来低低的骚动，吸引了所有人的注意。

　　 泰尔斯转眼望去，悚然一惊。

　　 一个没有忠诚的侍从跟随，只有警惕的守卫陪同的孤独男人，缓缓踱入厅门。

　　 他虽然身着华服，气势非凡。

　　 却形单影只，暮气深沉。

　　 随着那个男人而来的，还有金属的窸窣作响。

　　 在优雅华贵的闵迪思厅里格格不入，分外刺耳。

　　 不明就里的人们议论纷纷，略知一二的贵族们噤若寒蝉，但他们都下意识地为新客人让出一条通路。

　　 马略斯收到回报，匆匆从内厅赶来，正好看见这位特别的客人。

　　 守望人皱起眉头，望着慢慢走近的客人，目光聚焦到对方的手上。

　　 那里，锁着一副色调深沉，带着拖地锁链的……

　　 镣铐。

　　 客人抬起头，露出一副瘦削沧桑的脸庞，以及一脸拖到胸口的胡子。

　　 他目光痴痴地望着眼前灯火通明，热闹非凡的闵迪思厅。

　　 马略斯快步上前，示意卫队的人将他赶紧带进门内，以避开无数好奇的目光，同时按住领着客人进来的刑罚官，格雷·帕特森。

　　 “格雷，这是怎么……”

　　 “他不肯。”帕特森赶着回答，也是一脸恼怒和无奈：

　　 “我们好说歹说都没用，他坚持要戴着镣铐出席晚宴。”

　　 刑罚官狠狠道：

　　 “还有那脸胡子也是……”

　　 马略斯看着神思不属的客人，望着那副令人头疼的镣铐，表情凝重：

　　 “你们不会强硬点儿？”

　　 帕特森为难地摇摇头：

　　 “陛下交代过，他要参加宴会，脸上不能有伤。”

　　 “很难。”

　　 马略斯不爽地轻哼一声：

　　 “找块布给他盖上，直接领到席位上……”

　　 “时间一到，就送他回去。”

　　 帕特森点头应是，转身看向新客人，一副公事公办的态度：

　　 “瓦尔大人，欢迎来到闵迪思厅，请跟我来……”

　　 但默默不语的新客人却在此时发声了：

　　 “当你的家族还兴旺的时候，托蒙德·马略斯……”

　　 马略斯面色一动，转身面对客人。

　　 客人的声色明明雄壮深沉，却语气似沉疴多年的驽马，听着垂垂老矣，毫无生机：

　　 “你父亲，曾为了你求娶亚伦德家的女儿。”

　　 马略斯轻轻皱眉。

　　 “他大概以为，诺兰努尔将最终继承家业，而我弟弟与两位王子私交甚笃，无论谁为国王，北境公爵都将炙手可热。至于你们，有了位至公爵的姻亲臂助，在璨星七侍中自然地位更高。”

　　 此言一出，负责押守客人的卫队们纷纷一僵，他们试探地望向长官。

　　 马略斯只是略略一顿，就换上笑颜，礼貌地看向这位奇怪的客人。

　　 客人凄然一笑，举起双手，带动金属镣铐与锁链再一次响动，混杂在耳边隐约的欢快乐曲里，像是一抹冷色注入春景画中。

　　 “现在……看看我们。”

　　 “一家，成了戴镣铐的囚徒，”男人缓缓抬头，看向马略斯，又看看闵迪思厅，嘴唇的翕张带动灰白胡子的耸动：

　　 “一家，成了看枷锁的守卫。”

　　 看枷锁的守卫……

　　 马略斯眉毛一紧，强迫着自己不去在意对方的弦外之音：

　　 “公爵大人，我们已经在宴会厅里为您安排了席次……”

　　 但客人的话带着积压多年的威势，似乎总能恰到好处地打断他：

　　 “你知道，很多年前。”

　　 华服男人出神地看着闵迪思厅的布局陈设：

　　 “我的兄弟也跟你一样，身为光荣的王室卫队，他也曾经站在这里，尽职尽责，守御着这座贤君府邸。”

　　 “而我则无数次经过花园，看着那个疯姑娘向我跑来。”

　　 沧桑男人放下锁链，眼神迷茫：

　　 “现在，闵迪思厅重开。”

　　 “我的兄弟，却身影不再。”

　　 马略斯没有说话。

　　 男人轻哼一声，抬头看向高处的星辰三王像，眼中色彩渐浓。

　　 杂种王，人妻王，烂债王——男人这么想着，不自觉地翘起嘴角。

　　 但几秒后，男人的目光变冷。

　　 “而他不是我唯一失去的兄弟。”

　　 他望着星辰三王，不屑地道：

　　 “不是。”

　　 马略斯沉默了一会儿，最终呼出一口气，看向他的属下。

　　 “走侧门，将公爵大人‘请’进宴会厅，记得低调点，当然，也‘客气’点儿。”

　　 他语气冷峻，目光严厉。

　　 刑罚官帕特森体会到长官的意思，一路上受够了气的他挥了挥手，卫队里的两人面色一冷，就要上前钳制住男人。

　　 但男人却猛然转身，须发怒张！

　　 “我是亚伦德的子孙，寒堡的主人，星辰王国的北境守护公爵！”

　　 “而我看到老胖子的马车了，他就是从这里进去的！堂堂正正！”

　　 他在那一瞬间所散发出的威严，让周围的人们不由皱眉。

　　 亚伦德冷冷地看着马略斯：

　　 “如果你的主子要向王国证明我还在呼吸，证明他没有赶尽杀绝，那至少，他应该尊重公爵的地位。”

　　 马略斯目色一冷。

　　 就在此时。

　　 “马略斯！”

　　 年轻但温和的嗓音响起，泰尔斯从另一个侧门处走来，对守望人点点头：

　　 “我来就好。”

　　 “你们都下去吧。”

　　 帕特森警惕地看向马略斯。

　　 马略斯顿了一下，看了看泰尔斯身后的哥洛佛和多伊尔，这才向帕特森点点头。

　　 “如您所愿，公爵阁下。”刑罚官向泰尔斯鞠了一躬，带着卫队退到一边。

　　 泰尔斯呼出一口气，走向新客人。

　　 “好久不见，瓦尔公爵。”

　　 从泰尔斯现身开始，客人的目光就锁定在了闵迪思厅年轻的主人身上。

　　 他痴痴地打量着星湖公爵的身形，先是惊讶，随后释然。

　　 “所以你回来了。”

　　 瓦尔·亚伦德——六年前阴谋败露，锒铛入狱的北境公爵带着复杂的目光望着第二王子：

　　 “埃克斯特怎么样？”

　　 怎么样？

　　 王子看着对方的样子，缓缓叹息：

　　 “风霜酷厉，难撼其坚。”

　　 而泰尔斯也在细细打量着瓦尔，他不禁注意到，瓦尔曾经雄壮的身形消瘦许多，胡须络腮。

　　 不知怎么的，他突然想起还在白骨之牢里时，属于灾祸之剑的约什说过的话：

　　 【这就是监禁对一个人产生的影响……无论你是谁，无论你多强大。】

　　 【他们永远迷失在孤独的虚空里，再也回不来了。】

　　 泰尔斯的目光在眼前聚焦。

　　 以前，那个慷慨激昂，豪情壮阔的北境公爵……

　　 不在了。

　　 瓦尔沉吟了几秒。

　　 “伦巴，他怎么样了？”

　　 伦巴。

　　 泰尔斯心中一沉。

　　 当年，瓦尔究竟是带着什么样的心情，与还只是黑沙大公的查曼·伦巴会面，携手合作的呢？

　　 六年后，两人境况迥异若此，不知他心中何想？

　　 “风霜酷厉，”王子轻声开口，回答一字不差：

　　 “难撼其坚。”

　　 奇怪的问答之后，瓦尔沉默了。

　　 但他随即轻声一笑，举步向前，轻车熟路地走向宴会厅。

　　 就像回家的游子。

　　 帕特森和隶属刑罚翼的卫队们立刻跟上。

　　 但瓦尔走到泰尔斯身侧，却停下了脚步。

　　 哥洛佛和多伊尔紧张地向前，想要隔开公爵与王子，却再次被马略斯按住。

　　 “谢谢你。”

　　 泰尔斯微微一惊。

　　 消瘦的北境公爵看也不看泰尔斯，只是悄声道：

　　 “有人告知我了。”

　　 “六年前，你在埃克斯特人的地盘上，为我女儿做的一切。”

　　 在埃克斯特人的地盘上……

　　 米兰达？

　　 泰尔斯想起龙血之夜，想起那位清冷的女剑士，心中感慨。

　　 身陷囹圄的公爵面无表情地扭头：

　　 “只是，请再帮我个忙。”

　　 只见瓦尔面色晦暗：

　　 “别娶她。”

　　 泰尔斯顿时愕然。

　　 “若果你不得不娶。”

　　 瓦尔轻哼一声，像是输掉所有筹码后，看透一切的绝望赌徒：

　　 “也别在她肚子里留下种。”

　　 泰尔斯脸色一红，立刻调整好表情。

　　 “米拉，她早年不幸。”

　　 只见瓦尔望着天花板，凄凉地道：

　　 “早已看够了血色。”

　　 泰尔斯听到这里，神色一凛。

　　 一秒后，看着眼前沧桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰尔斯心中叹息：

　　 “我答应你。”

　　 瓦尔笑了，他垂下头，满是皱纹的脸上弯起弧度：

　　 “谢谢。”

　　 “你跟他不一样。”

　　 “你还没有……变成他。”

　　 跟他不一样。

　　 那一刻，泰尔斯突然心有所悟。

　　 他想起来，在刃牙营地分别之前，王室卫队的前任守望人，刑罚骑士，萨克埃尔也对他说过类似的话。

　　 这让一个晚上都顶着笑脸迎来送往的泰尔斯意识到：眼前这个沧桑瘦削，对一切浑不在乎的男人，可能是这个处处欢声笑语的夜晚里，唯一会对他说实话的人。

　　 “也许吧。”

　　 泰尔斯强笑着回答，多少希望自己的话，能给人生无望的对方一点安慰。

　　 但瓦尔摇了摇头，笑容绝望而讽刺：

　　 “就像当年，他也以为，自己跟这里的主人不一样。”

　　 泰尔斯面色一动：

　　 “什么意思？”

　　 瓦尔没有回答他，只是转过头。

　　 他望着厅外的嘈杂与热闹，看着人来人往，门庭若市，一派兴盛景象的闵迪思厅：

　　 “你看到了吗？”

　　 北境公爵望着眼前的络绎盛景，听着靡靡丝竹，在头顶那盏璀璨夺目的不灭灯照耀下，像是看到了另一副风景，久久才微笑开口：

　　 “这一幕……”

　　 “地狱的盛景。”

　　 地狱？

　　 泰尔斯不由蹙眉。

　　 瓦尔环顾着四周，面色如痴如狂：

　　 “有人虚情假意，粉饰太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，强自忍受；有人看透世情，冷眼旁观。”

　　 “浓浓黑夜的灯火之下，所有人都佯装快活，其乐融融。”

　　 他的冷笑渐渐变多，带着令人心寒的意味：

　　 “浑不知皆已身在瓮中。”

　　 “烈火烹油。”

　　 马略斯不轻不重地咳嗽一声。

　　 泰尔斯的面色冷了下来。

　　 回想起回到星辰后的经历，他的心情莫名沉重。

　　 他知道，他跟北境公爵的谈话要结束了。

　　 泰尔斯知道，他知道公爵说这些话意欲何为。

　　 就像许许多多的其他人一样。

　　 而他不会轻易动摇。

　　 但是……

　　 泰尔斯轻咬牙根。

　　 瓦尔低下头，嗤笑一声。

　　 “小子，你跟当年的我很像。”

　　 泰尔斯心中一动：

　　 “像？比如？”

　　 “比如……”瓦尔接过他的话头，目光迷蒙：

　　 “比如看上去，你们关系深厚，利益一致，荣辱共担，正当其时。”

　　 “这一辈子，也不可能对立为敌。”

　　 正当其时。

　　 泰尔斯不由得想到之前，帕特森子爵对他所说的话。

　　 【王国年少，正当其时。】

　　 “可只有你自己知道……”

　　 瓦尔的话语变得深邃起来。

　　 犹如大雾中寻路的旅人，不见前途，空余虚妄：

　　 “眼前乃绝壁千仞。”

　　 “身后是深渊万重。”

　　 就在此时，厅外再次传来不小的喧哗与骚动。

　　 厅内的所有人纷纷一动，早有预料的他们，心知要准备迎接下一位重要人物。

　　 然而这一次，整齐划一的脚步声，严厉肃杀的喝令声，混杂激动的嘈杂声，全在同时传来，分辨不清……

　　 马略斯略一疑惑，随即色变。

　　 直到一道布满威严，气势十足的传令，带着不容违逆的意味，则如天降神谕，远远传来，穿透墙壁：

　　 “以星辰王国的至高国王，凯瑟尔·璨星——”

　　 泰尔斯思绪一空。

　　 在场的人们则齐齐色变。

　　 厅外传来许许多多的闷响。

　　 “以及至高王后，柯雅·璨星之名——”

　　 传令官的嗓声遍传厅内。

　　 无论是宴会厅里的欢快乐曲，还是走廊上侍者间的激烈争辩，甚至是远处不时传来的悠悠马鸣，都在这一刻黯然消声。

　　 万籁俱寂，唯余灯光闪烁。

　　 “臣民们……”

　　 呼吸的权力，在此刻全部让渡给那个威严无边的声音：

　　 “向你们的国王与王后陛下——”

　　 “行礼！”

　　 传令官的喝令音尽而落。

　　 却回荡不休。

　　 驱散不去。

　　 下个瞬间，马略斯，帕特森，哥洛佛，多伊尔……

　　 无论是王室卫队还是侍从仆人，不管贵族官僚还是普通平民，在场的人们全都下意识地调整身姿，屏住呼吸。

　　 所有人退到一边，让开道路，凝重而尊敬地转身看向厅外的方向。

　　 他们单膝下跪。

　　 手按胸口。

　　 垂低头颅。

　　 仿佛这是生来就有的本能。

　　 不可动摇。

　　 习以为常。

　　 唯有泰尔斯，他呆呆地站在不灭灯下，在星辰三王的注视下，望向厅外深沉的黑暗。

　　 “而你无路可退。”

　　 不知不觉中，瓦尔公爵的清冷嗓音与镣铐声响，同时从他的身后传来，钻进他的内心：

　　 “唯有惊鸿一跃。”

　　 “奋力一搏。”

　　 传令官的喝令与北境公爵的声音同时萦绕，交错不休。

　　 心思纷乱的泰尔斯深吸一口气。

　　 几秒后，他艰难地退后一步。

　　 屈膝跪地。